為何 GNU 網站上沒有 GIF 檔案

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GNU 網站上沒有 GIF 檔案，是因為 Unisys 和 IBM 的專利涵蓋了用於製作 GIF 檔案的 LZW 壓縮演算法。這些專利使得無法擁有自由軟體來生成適當的 GIF。它們也適用於 compress 程式，這就是 GNU 不使用它或其格式的原因。

Unisys 和 IBM 都在 1983 年申請了專利。Unisys（以及可能 IBM）在許多國家申請了這些專利。在我們能夠搜尋到的專利資料庫中，最新的到期日似乎是 2006 年 10 月 1 日[1]。在那之前，任何發布用於製作 GIF 檔案的自由程式的人都可能被起訴。我們沒有理由認為專利所有者會輸掉這些訴訟。

如果我們發布這樣的程式，Unisys 和 IBM 可能會認為（出於公共關係原因）不起訴像 FSF 這樣的慈善機構更明智。他們可能會轉而起訴該程式的使用者，包括重新發行 GNU 軟體的公司。我們認為，為我們自己創造這種情況是不負責任的行為。

許多人認為 Unisys 已授權發行自由軟體來製作 GIF 格式。不幸的是，這並非 Unisys 實際所做的。以下是 Unisys 在 1995 年關於此事所說的：

Unisys 不要求對非商業、非營利的基於 GIF 的應用程式（包括在線上服務中使用的應用程式）進行授權或支付費用。關於為網際網路網路開發軟體的開發人員，同樣的原則適用。Unisys 將不追究 1995 年之前為網際網路生產軟體產品版本的開發人員以前的無意侵權行為。本公司不要求對網際網路上（包括「免費軟體」）的非商業、非營利產品進行授權或支付費用。

不幸的是，這並未允許可用於 GNU 等自由作業系統的自由軟體。它也完全不允許將 LZW 用於其他目的，例如檔案壓縮。這就是為什麼我們認為最好還是拒絕 LZW，並轉向 GNU Gzip 和 PNG 等替代方案。

自由軟體的商業再發行非常重要，我們希望整個 GNU 系統都能夠進行商業再發行。這意味著我們不能在 Unisys 的條款下將 GIF 生成程式添加到 GNU 中。

自由軟體基金會是一個非商業、非營利組織，所以嚴格來說，我們銷售 CD-ROM 的收入並非「利潤」。也許這意味著我們可以在我們的 CD-ROM 中包含一個 GIF 程式，並聲稱我們的行為在 Unisys 許可的範圍內——或者可能不是。但由於我們知道 GNU 的其他再發行者將無法包含它，這樣做就不是很有用。

在 Unisys 發布公告後不久，當網路普遍認為 Unisys 已授權使用免費 GIF 生成軟體時，我們致函 Unisys 法務部門，要求澄清這些問題。我們沒有收到回覆。

即使 Unisys 真的授權使用自由軟體來生成 GIF，我們仍然必須處理 IBM 的專利。IBM 和 Unisys 的專利都涵蓋了相同的「發明」——LZW 壓縮演算法。（這可能反映了美國專利商標局的錯誤，該局以無能和判斷力差而聞名。）

解碼 GIF 是一個不同的問題。Unisys 和 IBM 的專利都以這樣的方式撰寫，它們不適用於只能解壓縮 LZW 格式而不能壓縮的程式。因此，我們可以在 GNU 軟體中包含並將包含對顯示 GIF 檔案的支援。

鑑於這種情況，如果我們想，我們仍然可以在我們的網頁中包含 GIF 檔案。許多其他人很樂意為我們生成它們，而且我們不會因為在我們的伺服器上擁有 GIF 檔案而被起訴。

但我們認為，如果我們不能發行軟體來使人們能夠正確地生成 GIF 檔案，那麼我們就不應該讓其他人為我們運行這樣的軟體。此外，如果我們不能在 GNU 中提供軟體來生成 GIF 檔案，我們就必須推薦替代方案。我們自己應該使用我們推薦的替代方案。

在 1999 年，Unisys 對於他們的專利問題有以下說法

Unisys 經常被問到，為了使用從網際網路或其他來源下載的 LZW 軟體，是否需要 Unisys 的授權。答案很簡單。在所有情況下，對於所有使用、銷售或發行任何提供 LZW 轉換能力（例如，下載的軟體）的軟體（包括所謂的「免費軟體」）和/或硬體，都需要由授權的 Unisys 代表簽署的書面授權協議或聲明。

透過此聲明，Unisys 試圖收回他們在 1995 年將部分專利公開時所說的話。這種舉動的合法性令人質疑。

另一個問題是，LZW 專利——以及一般的計算概念專利——是對程式設計師自由的侵犯，所有程式設計師都需要共同努力，保護軟體免受專利侵害。

因此，即使我們可以找到一種解決方案，使自由軟體社群能夠生成 GIF，這也不是真正的解決方案，至少對於整個問題而言不是。解決方案是切換到另一種格式，並且不再使用 GIF。

因此，我們不使用 GIF，我們也希望您不要使用它。

可以製作像 GIF 一樣的未壓縮圖像，因為它們可以與解碼 GIF 格式的程式一起使用。這可以在不侵犯專利的情況下完成。這些偽 GIF 對於某些目的很有用。

也可以使用無專利的行程長度編碼來建立 GIF，但這無法達到人們通常在 GIF 中期望的壓縮效果。

我們決定不在我們的網站上使用這些偽 GIF，因為它們不是社群問題的令人滿意的解決方案。它們可以運作，但它們非常大。網路需要的是無專利的壓縮格式，而不是大型偽 GIF。

PNG 格式是一種無專利的壓縮格式。我們希望它能得到廣泛支援；然後我們將使用它。我們確實提供了此伺服器上大多數 圖像的 PNG 版本。

有關 GIF 專利問題的更多資訊，請參閱程式設計自由聯盟 GIF 頁面。透過該頁面，您可以找到有關一般軟體專利問題的更多資訊。

有一個名為 libungif 的函式庫，它可以讀取 gif 檔案並寫入未壓縮的 gif 以規避 Unisys 專利。

burnallgifs.org 是一個致力於勸阻在網路上使用 GIF 檔案的網站。

註腳

1. 我們能夠搜尋美國、加拿大、日本和歐盟的專利資料庫。Unisys 專利在美國於 2003 年 6 月 20 日到期，在歐洲於 2004 年 6 月 18 日到期，在日本專利於 2004 年 6 月 20 日到期，在加拿大於 2004 年 7 月 7 日到期。美國 IBM 專利於 2006 年 8 月 11 日到期。軟體自由法律中心表示，在 2006 年 10 月 1 日之後，將不會有重大的專利聲明干擾靜態 GIF 的使用。

   動畫 GIF 則是另一回事。我們不知道有哪些專利可能涵蓋它們。但是，我們沒有聽說過針對使用動畫 GIF 的威脅報告。任何軟體都可能受到專利的威脅，但我們沒有理由認為動畫 GIF 特別危險——沒有特別的理由避開它們。